電化學腐蝕是指金屬表面與離子導電的介質(電解質)發生電化學反應而引起的破壞。任何以電化學機理進行的腐蝕反應至少包含有一個陽極反應和一個陰極反應，并以流過金屬內部的電子流和介質中的離子流形成回路。陽極反應是氫化過程，即金屬離子從金屬轉移到介質中并放出電子;陰極反應為還原過程，即介質中的氧化劑組分吸收來自陽極的電子過程。例如，碳鋼在酸性溶液中腐蝕時，在陽極區鐵被氧化為Fe2+離子，所放出的電子由陽極(Fe)流至鋼中的陰極(Fe3C)上被H+離子吸收而還原成氫氣，即
　　陽極反應:Fe→Fe2+ +2e
　　陰板應應:2H+ + 2e→H:↑
　　總反應:Fe+2H+→Fe2++H2↑
　　可見，與化學腐蝕不同，電化學腐蝕的特點在于，它的腐蝕歷程可分為兩個相對獨立并可同時進行的過程。由于在被腐蝕的金屬表面上存在著在空間或時間上分開的陽極區和陰極區，’腐蝕反應過程中電子的傳遞可通過金屬從陽極區流向陰極區，其結果必有電流產生。這種因電化學腐蝕而產生的電流與反應物質的轉移，可通過法拉弟定律定量地聯系起來。
　　由上述電化學腐蝕機理可知，金屬的電化學腐蝕實質上是短路的電偶電池作用的結果。這原電池稱為腐蝕電池。電化學腐蝕是最普遍、最常見的腐蝕。金屬在大氣、海水、土壤和各種電解質溶液中的腐蝕都屬此類。
　　電化學作用既可單獨引起金屬腐蝕，又可和機械作用、生物作用共同導致金屬腐蝕。當金屬同時受拉伸應力和電化學共同作用時，可引起應力腐蝕斷裂。金屬在交變應力和電化學共同作用下，可產生腐蝕疲勞。若金屬同時受機械磨損和化學作用，則可引起磨損腐蝕。微生物的新陳代謝可為電化學腐蝕創造條件，參與或促進金屬的電化學腐蝕，稱為微生物腐蝕。